理系大学院の中間報告会

雪が舞う2月の木曜日の午後1時、大学のセミナー室でのことだ。私は理系大学院の修士論文の中間報告会に出席し、他の大学院生の研究発表を聞いていた。 プロジェクターの光だけが壇上を照らす暗い教室内で、教授たちの厳しい視線が注がれていた。 ……その時、発表中の女子院生が目に入った。

年齢は22歳くらい、白衣を着た知的な雰囲気の女性だ。黒のパンツスーツに短い髪をまとめ、机の上には発表資料を置いている。 発表が始まって20分が経過した頃、彼女の様子が急激に変わり始めた。

彼女は教壇の後ろで、両脚をぴたりとくっつけ、もじもじと足元を動かし始めたのだ。 スライドの説明を続けながらも、彼女は両太ももをきつく擦り合わせ、腰を少し引くようにして身を震わせている。 顔からは完全に血の気が引き、額には冷たい汗が浮かび上がっていた。間違いない、彼女は急激な尿意と戦っている。

教授たちの質問が飛び交うこの重要な報告会で、発表を途中で止めて退室することは、彼女のキャリアに関わる大きな失点になってしまう。 見てはいけないと思いつつも、彼女の膝の小刻みな震えや、時折漏れる「はぅ……」という苦しげな吐息に私の心臓はドクドクと早く脈打った。 尿意の波がさらに強く押し寄せる。

彼女はついにスライドのリモコンを握りしめ、お腹を押さえるように前かがみになり、両膝をぴったりと合わせて全身を震わせた。 質疑応答が終わった瞬間、彼女は挨拶もそこそこに資料を置き、前を押さえながら内股のまま近くのトイレへと急いで消えていった。

今でもプロジェクターのスライドを見るたび、あの時の彼女の限界の背中と、私の胸を焦がしたあの日の密やかな高揚感を思い出す。

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