沈黙の特進クラス

梅雨の蒸し暑さが残る6月下旬の午後7時前、難関大進学予備校の特進クラス自習室でのことだ。室内はエアコンの風が寒いくらいに効いており、静まり返った空間にシャーペンの走る音だけがカタカタと響いていた。私は答案用紙の最後の見直しをしながら、何気なく斜め前方の席に目をやった。……その時、普段は冷静沈着で知られるクラスメイトの優木さんが視界に入った。

彼女はいつも通り、仕立ての良い紺色のセーラー服を端正に着こなしていた。上質なウール混の黒いプリーツスカートは膝を覆う上品な長さで、白い襟元のラインと胸元の赤いシルクリボンが印象的だった。しかし、そのポニーテールに結ばれた黒髪は湿気と脂汗で額にはりつき、細い首筋にはだらだらと冷や汗が流れて襟元を濡らしていた。さらに、耳元で揺れる小さなシルバーのイヤリングが、彼女の小刻みな頭の揺れに合わせて不自然に揺れていた。彼女の右手はシャーペンを握りしめたまま完全に固まっており、白くなった指の関節が震えている。左手は机の下でスカートの裾を千切らんばかりに強く握りしめ、太ももの上で拳を作っていた。

机の下の彼女の脚は、黒いニーソックスの上からでも分かるほど強張っていた。内ももをこれでもかと密着させ、両膝を左右に激しくもじもじと揺らしながら、時折ローファーのつま先だけで床を擦るように「キュッ……」と摩擦音を立てていた。エアコンの冷気と、試験前に飲み干した冷たい大容量のアイスカフェラテのせいで、彼女の膀胱はとっくに決壊寸前の水風船のように膨らみ、悲鳴をあげていたのだ。完璧に施されていたはずのナチュラルメイクは、こめかみから噴き出す汗でじわじわと崩れ、アイラインが目尻で滲んで薄黒い影を作っていた。唇は血の気がすっかり失せており、噛み締めすぎて端から小さく皮が剥がれ、赤い筋が見えていた。

「あと、あと10分……テスト時間が終わるまで……」と、彼女の薄い唇が声にならない交渉を繰り返してワナワナと震えていた。自習室は咳一つ許されない極限の静寂に包まれており、今ここで立ち上がって退席すれば、周囲の視線が一斉に集中し、カンニングの嫌疑をかけられるか、あるいは恥ずかしい生理現象を察せられることになる。この重苦しい社会的圧力が、彼女を座席という名の檻に縛り付けていた。

尿意の波は容赦なく彼女の膀胱を締め付ける。第一波をなんとかやり過ごしたものの、数分も経たずに襲ってきたより強大な第二波は、彼女の背筋をピンと跳ね上がらせた。彼女は「ふぅ……っ」と熱く荒い吐息を漏らし、机の角に下腹部を押し当てるように前傾させて痛みを逃がそうと必死だった。しかし、すぐにそれを上回る第三波が襲い、彼女の目は涙で潤んだ。

見てはいけないと思つつも、彼女の太ももが激しく痙攣するように震え、セーラー服の裾が揺れる様子から目が離せなかった。私の心臓は早鐘のように打ち鳴らされ、息をするのも忘れるほどだた。彼女の美しい顔は尿意の激痛で歪み、涙で濡れた瞳で時計の針を睨みつけていた。

ついに試験終了のチャイムが鳴り響いた瞬間、彼女は立ち上がろうとしたが、腰が引けた内股のままその場でカチコチに凍りついた。両手でスカートの上から股間を強く圧迫し、がくがくと震える足元を支えながら、這うようにして廊下の女子トイレへ向かった。今でも静かな自習室の空気を感じるたび、あの赤いリボンが激しく揺れていた光景を思い出して耳の奥が熱くなる。

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