役員会議での想定外の急変

蒸し暑い7月の水曜日、午後2時過ぎの本社ビル役員会議室でのことだ。来期の予算承認を懸けた重要な発俵が行われており、室内は異様な緊張感に包まれていた。私は議事録作成の担当として、部屋の隅にある書記席に座っていた。プレゼンテーションを行っていたのは、企画部のチーフである高橋さんだった。

彼女はエメラルドグリーンのとろみブラウスに、ストレッチ性のあるベージュのペンシルスカート、ヌードベージュのストッキングに同系色の7センチピンヒールという完璧な装いだった。髪はハーフアップにまとめられ、知的な印象のメタルフレームの眼鏡をかけていた。しかし、プレゼンが始まってわずか10分後、彼女の体に明らかな異変が生じた。

プロジェクターの明かりに照らされた彼女の額には、異常なほど大粒の汗がにじみ、きれいに整えられたチークのピンク色が汗で流れ落ちて土気色の肌が露出していた。目の下にはアイライナーが溶け出し、黒い涙の跡のようににじんでいる。演台に置いた両手は、資料を握りしめたままカタカタと小刻みに震え、タイトなペンシルスカートの中で両膝をこれでもかと内側に絞り込むようにして、もじもじと脚を動かしていた。ピンヒールが床を乱雑に叩く音が静かな会議室に響く。

彼女の腸内は、冷房による冷えと極度の緊張によって、猛烈な便意の嵐に見舞われているようだった。括約筋はとうに限界を超えており、お尻の門を一瞬でも緩めれば、その瞬間にすべてが吹き出してしまう極限の我慢を強いられていた。頭の中では「あと3枚のスライドで説明が終わる、そこまで耐え抜くんだ」「いや、もうお尻に感覚がない、一歩も動けない」という絶望的な内面交渉が繰り広げられていたに違いない。役員たちがずらりと並ぶ中、プレゼソを中断して退出することは社会的な死を意味する。その重すぎる圧力が、彼女を演台に釘付けにしていた。波が襲うたび、彼女の喉からは「ひぅ……っ」と押し殺した短い吐息が漏れ、お尻をかばうように腰が引けた不自然な姿勢になっていた。

私は記録を取りながらも、彼女の必死な表情とお尻の強張りに目が釘付けになっていた。見てはいけないものを見ているという罪悪感と、彼女の極限状態の気配に、胸の鼓動は激しく高鳴り、手のひらに冷や汗がにじんだ。

発表が終わった瞬間、高橋さんはお辞儀もそこそこに、極端な内股のすり足で会議室を飛び出した。廊下の壁に体を擦り付けるようにして、突き当たりのトイレへと急いで消えていった。今でも役員会議の起動チャイムを聴くたび、あの時の冷や汗の匂いと、彼女の限界の表情を思い出して胸が締め付けられる。

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